夜幕降临，京杭大运河南运河畔的杨柳青古镇灯火璀璨；青砖黛瓦之间，憨态可掬的年画娃娃造型与巨型灯组相映成趣，来自京津冀的游客接连不断。这座拥有数百年历史的运河古镇，正以新的面貌呈现传统文化的当代表达。杨柳青素有“先有杨柳青，后有天津卫”之说。作为昔日漕运枢纽，这里沉淀了深厚的运河文化。杨柳青木版年画始于明代、兴于漕运，以题材丰富、色彩明快、寓意吉祥著称，2006年入选首批国家级非物质文化遗产名录。其代表作《莲年有余》中，童颜佛身的娃娃手持莲花、怀抱鲤鱼，寄托“连年有余”“儿女双全”的祝愿，成为广为人知的民间艺术符号。然而，如何让古老技艺当代持续生长，始终是非遗保护面临的现实问题。2024年10月，西青区政府启动杨柳青古镇焕新提升工程，通过系统改造与创新运营，探索传统文化活化利用的路径。在守护传承的同时，古镇也在推动文化创新。中联傲博文旅产业发展有限公司项目总监王平介绍，热销文创产品对年画元素进行了再设计：将鲶鱼头、鲤鱼身、金鱼尾等经典部位重新组合成新形象，在保留文化意涵的同时更贴近现代审美。剪纸传承人郝桂芬则把动漫元素融入传统剪纸，设计出20余款马年主题作品，让传统技艺更容易被年轻人接受。古镇还推出“吉祥礼盒”系列文创，覆盖木拓牌、冰箱贴、手办等多种形态，并配套集章本，方便游客收集古镇印记。通过这些产品，非遗元素从“可观赏”变为“可触摸、可带走”，传播渠道也随之拓宽。在体验方式上，古镇打造大型行进式沉浸互动演出，游客跟随演员穿行街巷，参与年画传说的演绎，由旁观者转为参与者。这种形式突破了传统“走马观花”的游览方式，让文化体验更具层次与现场感。从市场反馈看，焕新成效正在显现。每天上午10点商户开门前，古镇已聚集不少前来打卡的游客。来自塘沽的游客专程带孩子体验传统文化，五岁的孩子对年画、剪纸表现出浓厚兴趣。如今，杨柳青古镇正成为京津冀重要的文化旅游目的地。业内人士认为，杨柳青古镇的转型关键在于把握好保护与开发的尺度：一上尊重非遗技艺的原真性，另一方面通过创意设计、场景营造与业态更新，让传统文化以当代方式被看见、被使用，实现文化价值与经济活力的同步提升。该实践也为其他历史文化名镇提供了参考。在城镇化进程中，如何避免古镇同质化和过度商业化，如何让文化遗产真正融入现代生活，杨柳青的探索具有一定示范意义。
从漕运码头到文化地标，杨柳青的变化印证了“保护不等于封存，传承离不开创新”的规律。当憨态可掬的年画娃娃进入Z世代的手机镜头，当运河灯火照亮非遗工坊的创意空间，这座古镇正在传统与现代的交汇处，形成更贴近当下的文化叙事。它的探索不仅为北方文旅升级提供样本，也显示出传统文化创造性转化的更多可能。