刘知远的父亲祖辈多是沙陀部落出身，后来因协助唐朝平叛而受赐姓氏。五代史清楚写着他是沙陀人，可他又姓刘，这背后的缘故就成了谜。虽然身边人都姓刘，比如晋文公刘恒在代州建立了基业，匈奴的刘豹、刘渊父子又在东汉时期迁入中原并改了汉姓，但沙陀各部中流行的姓氏主要是唐朝赐姓的李姓和西域昭武九姓。因为刘氏在中原声名显赫，刘知远才给自己取了这个名字。 刘知远把目光投向了晋阳这座城池。当后晋的石重贵被契丹抓了北上，河东地区的局势就发生了微妙变化。他在河东自立为王，以汉为号重建汉朝，这已经是历史上第六个自称汉的政权了。在这之前，有刘邦建立的西汉、刘秀的东汉、刘备的蜀汉、匈奴刘渊的汉赵，还有氐人李雄的成汉。刘渊是在汉地河朔长大的匈奴人，他们的祖先是东汉时迁来的；而刘知远是和后唐、后晋的沙陀前辈们一样的边疆蕃将，他们都在河东建立起了自己的势力。 虽然刘渊建立的汉朝时间不长，但他的情况跟刘知远很像。史弘肇出身低微，早年到处流浪投军，被刘知远看中提拔起来，成为攻打洛阳、汴梁的先锋大将。因为他治军严格手段狠辣，所以在朝堂上口碑不好。郭威虽然功劳很大，但由于地方武将各自为政，导致了很多背叛和战争，让整个时代变得特别复杂。刘知远凭借沉稳的策略和高明的权谋处理好了大臣之间的关系，让后汉初期的局面比较稳定，不过这也埋下了以后的隐患。