科学家把367万年前的古猿头骨给扫描出来了，建成了一个三维数字化模型。这个模型是法国国家科学研究中心（CNRS）的古人类学家阿梅莉·博代和同事们花了五年多才弄出来的，分辨率达到了21微米。这个头骨就是著名的南方古猿化石“小脚”，当时人们在南非发现它的时候还没怎么研究呢。“小脚”虽然保存得相当好，但面部的一部分还是碎掉了，给研究造成了麻烦。为了不让这个珍贵的化石再被弄坏，研究人员就把它送到了欧洲去做扫描。“因为头骨密度大，里面全是沉积物，而且我们要把所有断裂处都找出来，所以就把‘小脚’带去英国了。”博代告诉我们。在钻石光源的同步加速器上进行扫描后，“小脚”就有了一个全新的虚拟面貌。尽管这听起来不如实际把古人类头骨拼起来那么令人兴奋，不过这种数字化方法的好处是能把3D模型分享给其他科学家。更重要的是，这个虚拟模型可以不断调整和修改。 团队随后把这个数字化模型和其他的南方古猿化石进行了比较。南方古猿生活在440万至140万年前，是现代人类关系密切的近亲。“小脚”和东非发现的南方古猿标本在面部形态上非常相似。特别是眼睛周围的区域，“小脚”和东非南方古猿的眼眶都比较大。博代表示这个特征的具体功能还不清楚，但这说明不同地方的南方古猿之间可能有联系。 尽管我们只能通过形态比较来推测这些种群之间的关系，但这已经是目前我们了解情况的唯一方法了。毕竟DNA已经不可能获取到了。这次研究也提醒我们要小心解读这些信息，因为可比较的样本数量有限，而且我们只关注了面部区域而已。如果骨骼其他部分的情况不同，结论可能就会不一样了。 总的来说，“小脚”和东非标本之间的相似性很有意思。因为现在我们还不清楚东非、中非还有南部非洲之间的南方古猿到底有什么关联。博代认为这次发现可以帮助科学家重新审视这些种群之间的关系。“眼睛可能是心灵的窗户”，但在没有眼睛的情况下，“小脚”的眼眶也足够当这个窗户了。