2014年，西米利帕尔国家公园只存活了4只老虎，仅剩1只雄虎。到2015年，雄虎与雌虎繁殖后死亡，后代之一便是编号T12的伪黑化雄虎。国家地理杂志的封面展现了这一罕见现象。T12生活在印度奥里萨邦北部的森林山区，这里最近因频繁出现黑虎而声名鹊起。 这只雄虎给人留下深刻印象的是它真正的毛色。科学家将这种现象称为伪黑化，由基因突变引起。与全身裹满黑泥的“二埋汰”不同，T12的黑色是真实的毛色。典型的黑化是由于体内黑色素大量增加，而伪黑化则是条纹或花纹扩展、加粗甚至融合，最终让动物看起来更黑。 对于研究老虎的科学家来说，这个现象并不完全是好消息。全球野生老虎数量曾一度急剧下降，偷猎、森林砍伐和栖息地破碎化是主要原因。 近年来，西米利帕尔国家公园的老虎数量逐渐恢复，目前已经增长到30多只。表面上看，这是一次保护孟加拉虎的成功案例。然而研究人员很快发现一个问题：越来越多的新生小虎出现了与T12类似的伪黑化特征。这说明T12携带的变异基因正在整个种群中快速传播，近亲繁殖正在发生。 为了解决这个问题，Uma Ramakrishnan带领团队从塔多巴-安哈里虎保护区引入两只没有亲缘关系的雌虎。这些雌虎来自马哈拉施特拉邦，周围与多个老虎栖息地相连。科学家给它们戴上GPS项圈后转移到西米利帕尔。今年夏天监测数据显示，T12已经与其中一只雌虎齐纳特发生了交配行为。 如果新的幼虎顺利出生并把更多不同来源的基因带入种群，那么这个计划就成功了。未来，如果新幼崽把基因多样性带回种群中去，那么西米利帕尔的“黑虎之谜”就不再是种群衰退的信号。 为了拯救西米利帕尔国家公园孤立的老虎种群，科学家们开始尝试人为干预。他们通过基因比对和DNA分析找到了解决方案：引入没有亲缘关系的雌虎和当地雄虎交配。除了塔多巴-安哈里保护区之外，孙德尔本和萨特科西亚虎保护区也是可能的来源之一。但这些地区距离西米利帕尔较远且缺乏适合迁徙的生态走廊。 由于地理隔离问题导致种群基因单一化风险增加，遗传缺陷和疾病风险也随之增加。为了改变这种局面并提高种群基因多样性，科学家们开始尝试引入其他地区的个体。 这次行动不仅仅是动物转移实验，更是一场与时间赛跑的生态拯救行动。如果成功诞生幼崽并引入更多不同来源基因进入当地种群中去，那么这个问题就不再是种群衰退的信号。