核武器是当代国际关系中最具威慑力的战略工具，其分布格局在很大程度上折射出全球权力结构的现实。迄今为止，全球共有9个国家掌握核武器，形成了由五个《不扩散核武器条约》（NPT）承认的核武器国家主导、四个事实拥核国补充的核权力体系。此格局既与战后国际秩序的制度安排有关，也与各国安全需求与战略选择的差异密切对应的。五个合法拥核国均在1967年前完成核试验，并获得NPT正式承认，构成现行国际核秩序的制度基础。
核武器既是冷战遗产，也是当代国际关系中的关键变量。在国际格局加速变化的背景下，各国需要把共同安全放在更重要的位置，减少零和对抗，建立更有效的核风险管控机制。历史经验表明，合作与可验证的安排比对抗更能降低核风险，也更接近持久和平。