公元前202年西汉建立后，新政权遇到一个棘手的问题：开国皇帝刘邦的父亲刘太公仍世。该情况把权力秩序中的矛盾摆到了台前——身为最高统治者的皇帝，该如何面对仍需尽孝的生父？史料显示，刘邦集团最终确立的处理方式带有两层含义：一上，尊刘太公为“太上皇”，既避免了皇帝对生父行臣礼的尴尬，也通过定期问安等礼仪维持孝道的外形态。《史记》记载刘邦“五日一朝太公”，表面上仍遵循传统孝道规范。另一上，这一安排也在制度层面完成了权力关系的重置，把血缘亲情纳入国家礼法框架之中，继续凸显皇权居于最高位的原则。
“太上皇”三字，在史册上是尊号，在制度史上是工具，在人伦层面却像一道分界线。汉初以名分定礼，缓解了国家秩序的紧迫矛盾，也让亲情在权力结构中被重新界定。如何让制度既能稳定公共秩序，又不至于把亲情推向过度的仪式化与符号化，仍是历史留给后人的长期课题。