虽然这项发表于《自然》的研究把两个月大的年轻小鼠和18个月大的年老小鼠放在同一个笼子里饲养了一个月，但没想到年轻小鼠的认知能力居然也变差了。不仅在迷宫任务里表现得和老家伙差不多，连记忆测试都开始出岔子。一般情况下，小鼠会花更多时间去探索没见过的新物体，而这些倒霉的小家伙却开始在熟悉的和陌生的物体上浪费同样多的时间。这就好比一个十几岁的孩子跟五六十岁的大叔住在一起生活一个月，最终也变得没什么两样。 让人细思极恐的是，这些年轻小鼠体内的微生物群落也变得跟年老小鼠没区别了。大家都知道它们是在吃对方的粪便时沾上的这些细菌。研究人员把所有目光都投向了这些寄生物。比如给年轻小鼠定植戈氏副拟杆菌，它们记住东西的能力马上就完蛋；如果给年老的“大家伙”使用抗生素或者噬菌体疗法把这种细菌杀死，它们的记忆力马上就恢复了过来。 英国东英吉利大学的生物化学家David Vauzour觉得虽然实验对象是小鼠，人类也可能有类似的肠脑回路。美国斯坦福大学免疫学家Christoph Thaiss认为人老了以后眼睛看不见要戴老花镜，耳朵听不清要戴助听器。既然衰老会让人对外界的感知能力下降，那是不是也会让人对内的感知能力出问题？ 为了搞清楚原因，Timothy Cox和同事们把老的和小的放在一起。结果发现戈氏副拟杆菌会产生大量的中链脂肪酸来激活巨噬细胞。这种分子通过GPR84受体传递信号。等巨噬细胞被激活后就会释放炎症因子去抑制迷走神经。 这就是美国宾夕法尼亚大学神经科学家Timothy Cox口中那种“简直令人难以置信”的变化。因为迷走神经是连接大脑和肠道的关键线路。一旦被阻断，大脑就接收不到来自肠道的信息了。 Maayan Levy说这个实验给肠道微生物影响大脑衰老提供了确凿的证据。 最后，爱尔兰科克大学的John Cryan指出这个研究表明作用于肠道的疗法或许能够阻止甚至逆转大脑衰老。 至于这是怎么做到的？Cryan觉得很可能是通过饮食来实现这一点。 参与这项工作的人员还有David Vauzour、Christoph Thaiss、Timothy Cox、John Cryan、Maayan Levy、Levy。