早在原始社会后期，人们拥有了一定的剩余物资后，就开始用自己的东西去交换别人没有的东西。这种交换方式虽然便捷，但很不稳定。有时候一把石刀能换来几捆柴，有时候却换不到同样价值的东西。为了解决信任问题，人类选择了一种大家都能认可的特殊商品作为交换媒介，这就是货币的诞生。研究发现，世界各地的先民都曾把天然海贝当作一般等价物来使用。美洲的玛雅人用贝壳作为货币，地中海的腓尼基人也用贝壳来交易。而在东亚沿海地区，人们也纷纷把目光投向了海里的海贝。 太平洋和印度洋热带海域的精美海贝最早被当作装饰品来使用，人们把它们做成项链、耳环戴在身上。后来巫师发现了它们具有神秘的宗教功能，能护身、能通灵，所以这些海贝的价值就更高了。到了夏商周时期，海贝又被赋予了更多的意义。它们成了贵族墓葬中的“标配”，无论是人身戴还是棺盖铺、马络头镶都离不开它们。甚至连遮挡棺椁的荒帷都用上了蚌壳和海贝拼出花纹。 山西翼城大河口西周墓地中出土的荒帷更是证实了这一点。商末时期殷墟妇好墓中出土了6800多枚海贝，三星堆也发现了大量来自印度洋的水波纹海贝。这些发现足以证明当时“贝壳贸易”非常繁荣。青铜器里也记录了“贝壳档案”，比如西周早期青铜重器何尊内壁铭文记载了周王赐给功臣何30朋海贝。 商周时期甲骨文和铜器铭文中频繁出现“赐贝、赏贝”的记录。“朋”是古代计量单位，一朋等于五贝或者十贝，虽然具体数量存在争议，“贝朋”已经成为官方赏赐和贵族互赠的高端礼品，流通范围覆盖了王畿和诸侯国。这个时候贝壳货币体系就正式形成了。从一枚来自远方的普通海贝到成为撬动千年经济史的重要因素，中国早期经济史就这样拉开了序幕。